Los alimentos funcionales

Los expertos recomiendan seguir una dieta sana, variada y equilibrada como la mejor manera de prevenir ciertas enfermedades asegurando una buena salud. Sin embargo, los nuevos estilos de vida han provocado que se abandonen determinados hábitos de alimentación saludable tradicionales lo que, en la actualidad, se relaciona con la  aparición de un gran número de enfermedades. La falta de tiempo para cocinar, el ritmo de vida actual y la enorme oferta de alimentos hace difícil la toma de decisiones adecuadas para llevar a cabo una alimentación equilibrada, esto conduce a que no se  ingieran todos los nutrientes que se necesitan o que se lo haga en  cantidades inadecuadas.
Frente a esta situación surgen los “alimentos funcionales” que pueden compensar los desequilibrios alimentarios y garantizan las ingestas de nutrientes recomendadas por los especialistas en nutrición.

Pero… ¿Qué son los alimentos funcionales?
Son considerados funcionales aquellos alimentos que contienen ciertos componentes que ejercen, sobre nuestro organismo, un efecto beneficioso más allá de su función nutritiva. Estos componentes, biológicamente activos, ofrecen la posibilidad de mejorar las condiciones físicas y mentales logrando tanto incrementar  el bienestar  general  como  reducir el riesgo de contraer ciertas enfermedades.

Pueden ser:

• Alimentos  habituales de nuestra dieta que contienen estos componentes beneficiosos para la salud de forma natural destacándose las frutas, hortalizas, legumbres, frutos secos y semillas que contienen fitoquímicos, antioxidantes,  fibras y ciertas  vitaminas y minerales. También se destacan los pescados de mar por su contenido en ácidos grasos esenciales Omega 3 beneficiosos para la salud cardiovascular.

• Productos alimenticios modificados por diferentes procedimientos con el fin de lograr un alimento funcional con una finalidad específica. Las modificaciones más habituales son el incremento de un componente natural de alimento, la adición de un componente que no forma parte del alimento naturalmente, la sustitución o eliminación de un componente con efectos adversos para la salud, modificación en la biodisponibilidad de algún componente del alimento para mejorar la asimilación de otro más beneficioso y/o una combinación de las posibilidades mencionadas.

Algunos componentes funcionales:

• Probióticos, prebióticos disminuyen la intolerancia a la lactosa, estimulan el sistema inmunitario en infecciones gastrointestinales, colabora con el buen tránsito intestinal. Se encuentran mayormente adicionados en productos lácteos.
• Fibra insoluble estimula el tránsito intestinal. Presente en granos enteros (cereales, legumbres y semillas), salvado de trigo,  en cascaras y tallos de frutas y hortalizas.
• Fibra soluble: reduce la absorción de colesterol LDL, triglicéridos y azúcares provistos por la alimentación. Se encuentra en la pulpa de frutas y algunos vegetales, legumbres y cereales como avena y cebada.
• Ácidos grasos poliinsaturados: omega 3 protector del sistema cardiovascular, se encuentra en pescados de mar. Ácido oleicoproviene del aceite de oliva, reduce el colesterol y tiene  actividad vasodilatadora.
• Fitoquímicos: Sustancias naturales presentes en vegetales, colaboran con el metabolismo de manera favorable, con acción preventiva en enfermedades crónicas, cardiovasculares y reductores de riesgo de algunos tipos de cánceres. Entre ellos se encuentran los fitoesteroles,similares al colesterol actúa reduciendo la absorción del mismo; los fitoestrógenosde estructura similar a los estrógenos disminuyen síntomas de la menopausia y premenstruales; y otros.
• Antioxidantes: sustancias capaces de retrasar o prevenir el envejecimiento celular prematuro. Tienen función antioxidante las vitaminas C, presente en cítricos, frutillas, tomate y otros vegetales; vitamina E, en aceite vegetales como girasol, semillas frutas secas, germen de trigo; Betacarotenos, en frutas y hortalizas  color amarillo, naranja y rojo;  y el Selenio, mineral presente  en carnes y cereales integrales.